我们如何选择食物?通过研究啮齿动物食物选择中涉及的神经生物学机制，瑞士日内瓦大学(UNIGE)的神经科学家已经确定了同伴对饮食习惯的重要和持久影响。

实际上，与社会交往相关的感官刺激深刻地改变了参与食物选择的网络的神经连接，突出了食物偏好的社会传播。此外，这些发表在“科学”杂志上的研究强调了社会联系在解释感官刺激和适应环境的能力中的作用。这种机制似乎缺乏自闭症患者，可能部分解释了他们的社会困难。

几年来，与营养相关的大脑机制一直受到联合国教科文组织医学院基础神经科学系教授ChristianLüscher团队的严格审查。“为了理解大脑如何感知食物，我们研究了动物模型中的食物选择，更具体地说是如何构建这些选择以及它们是否会受到影响，”ChristianLüscher说。

在野外，生活在几十个人的殖民地中的老鼠具有适应环境和发现新食物的能力。然而，为了限制中毒的风险，指定“品尝”老鼠评估未知食物的安全性。“但那么他们如何将这些信息传递给他们的同龄人呢?这些小鼠能否永久改变整个群体的喂养行为?我们想要了解大脑中天生与新行为获取之间的平衡社交联系是伪造的，“Lüscher教授实验室研究员MichaëlLoureiro解释说。

百里香或孜然?

在自然界中，啮齿动物明显偏爱百里香而不是孜然，这是一种他们几乎从不消费的香料。为了验证他们的假设，科学家们试图通过观察两只老鼠来抵消这种与生俱来的偏好：一只是示威者，他们受过教育以欣赏孜然。用这种香料调味一餐后，它会与另一只老鼠接触 - 观察者 - 像所有老鼠一样，对百里香有天生的偏好。两只小鼠共用相同的笼子30分钟。二十四小时后，向观察者提供两餐：一种用孜然调味，另一种用百里香调味。然后观察小鼠将表现出对孜然的味道和兴趣，表明两只小鼠之间的信息已经通过观察者在前一天在她的同伴身上检测到的有气味的孜然分子有效且持久地传播。

研究人员使用方法专门标记实验期间参与的神经元，以了解其功能和通信属性。“我们观察到这些神经元不仅从嗅觉感觉皮层接收信息，而且还因此修改了神经间通信。学习新气味可加强突触连接，并在与其他老鼠接触后修改动物的自然选择。特定的脑部路径：首先，嗅觉系统检测到气味。嗅觉皮层然后连接到前额叶皮质，参与决策选择，然后连接到腹侧纹状体，管理动机和搜索奖励，“MichaëlLoureiro解释道。

为了证实他们的观察结果，研究人员使用光遗传学 - 一种允许精确跟踪和调节神经活动的技术 - 取消两只小鼠之间接触引起的神经修饰，从而消除观察小鼠中孜然的记忆。“鼠标转离了孜然。通过消除我们已经确定的网络连接的强化，我们证明了我们怀疑的机制是通过社交接触学习的必要条件，”ChristianLüscher补充道。

适应社会机制的基础

日内瓦科学家证明，即使在小鼠中，与食物的关系也受到社会交往的高度影响，从而破坏了生理调节机制。但除了食物选择之外，本研究还强调了社会互动的神经生物学机制及其产生的学习。“了解需要哪些网络和机制来整合从另一个人收到的新信息以及如何使用这些信息来适应环境是基本问题，”MichaëlLoureiro说。“事实上，这些机制在某些神经发育障碍中似乎功能失调，例如自闭症谱系障碍。”

自闭症患者的社交困难可能确实源于感觉皮层无法正确治疗从外部接受的刺激。同伴信息很难整合到前额皮质中并且其传播被破坏，使得难以从一开始就解释外部刺激。