由两种不同类型的前体细胞衍生的神经元后来发展为杏仁核内侧的神经元-大脑中涉及情感，动机和记忆的相互连接的结构之一-有助于将先天的生殖和攻击行为编程到大脑中儿童国家卫生系统指出。

该发现于2017年4月7日发表在《 eLife》杂志上，有助于解释胎儿大脑发育过程中发生的事件如何对大小动物所依赖的本能行为进行编程，例如避免掠食者，交配和保护其领土。一种前体细胞表达一种受发育调节的转录因子，一种称为Dbx1的蛋白质。另一种细胞类型表达Foxp2，Foxp2是先前在人类中正确识别出语音所需的叉头转录因子。当源自这些不同细胞亚群的细胞在某些相遇期间被激活时，它们在男性和女性大脑中显示出不同的激活模式。

美国国家儿童神经科学研究中心首席研究员约书亚·科宾(Joshua G. Corbin)博士说：“由于它们的连线很硬，我们认为胎儿大脑中会出现一个过程来铺设这些回路。”和高级研究作者。通过回溯过去，我们能够确定这些神经元的来源以及它们的发育方式。最令人惊讶的是，男性大脑和女性大脑存在相同数量的神经元，但是它们对交配线索的反应却不同。”

大脑的边缘系统将环境信息和社交线索编织在一起，并使其与我们压倒性的求生动力相平衡，以产生适当的行为反应。发生这种关键活动的一个大脑区域位于杏仁核的内侧亚核，该杏仁核直接从嗅觉系统接收输入。在各种物种中，来自嗅球的化学传感信息都经过处理以调节先天行为。

为了检验他们的假设，研究作者在男性和女性实验模型中进行了与本能行为(侵略，交配和避免捕食者气味)的三连环相关的测试。例如，在雄性中，他们通过将入侵者放进笼子来衡量领土的侵略性。对于雌性，他们从哺乳雌性中移走了后代，并向笼子中引入了雄性入侵者，并且还有第二个对照组，其后代被移除，但没有添加入侵者。

然后，他们检查了Dbx1衍生的细胞和Foxp2 +细胞的激活模式。Corbin和合著者写道，杏仁核内侧亚核中Dbx1来源的细胞和Foxp2 +细胞的激活中最明显的性别特异性差异发生在交配过程中。

“这些神经元群体可以充当拨动开关，告知男性大脑如何解释交配信息以及女性大脑如何解释交配信息，” Corbin补充说。

既然研究小组已经确定了特定的特定神经元种群，下一个挑战将是对其进行操作。对于该步骤，它们将在其上照射一定波长的光以打开或关闭神经活动。

“要了解大脑的某个部分如何调节行为，我们可以使一些神经元沉默，以查看这些特定的神经元可以做什么。或者我们可以在短时间内激活它们，以查看由于该激活而发生的行为。”他解释说。“我们也正在了解哪些基因与这些神经元的发育有关。到目前为止，看来我们假设是该过程一部分的许多基因也被证明是自闭症谱系易感性基因。当我们考虑大脑发育时，这很有意义。在自闭症中，边缘系统功能失调。”