早产是一种常见的妊娠并发症，对科学家来说一直是个谜。但加州大学旧金山分校的一项新研究显示，有时可能会发生胎儿免疫系统过早“醒来”并开始拒绝母亲，导致子宫开始收缩的情况。

研究人员认为胎儿免疫系统会在身份错误的情况下被触发。母亲最初的感染可导致炎症并引起胎儿免疫系统。胎儿免疫细胞将母亲的细胞混淆为入侵者并以炎症化学物质的形式发起攻击。这些化学物质然后引发收缩，导致早产，婴儿死亡的主要原因。

“教条一直是胎儿有一个非常不成熟的免疫系统，因此，人们并没有真正考虑它在妊娠并发症中的可能作用，”资深作者，医学博士，加州大学旧金山分校副教授Tippi MacKenzie说。小儿外科和胎儿治疗中心。“我们发现，由于某种感染或炎症导致早产的患者 - 早产的最常见原因 - 胎儿免疫系统过早醒来并可能引发分娩。”

在2018年4月25日星期三发表于“科学转化医学”的新研究中，研究人员测试了含有胎儿细胞的脐带血，以及从89名健康怀孕的妇女和70名进入早期分娩的妇女采集的血液。但科学家们没有发现母亲血液中有免疫反应的迹象。相反，他们检测到早产儿脐带血中两种免疫细胞的活化。研究人员还发现，更多的母体细胞在早产儿的脐带血中循环。

在怀孕期间，来自母亲和胎儿的细胞来回穿过胎盘。就像在器官移植中一样，母亲和胎儿的免疫系统必须相互容忍，因此胎儿不会被拒绝。这种耐受性由称为调节性T细胞的免疫细胞控制，其通过控制其他类型的T细胞来抑制免疫系统。

然而，在早产期间，发现婴儿的免疫系统被特别激活以攻击母亲的细胞。研究人员检测到早产儿脐带血中树突状细胞和效应T细胞水平较高;树突状细胞向T细胞呈现外来物质，表明它们是潜在的威胁，T细胞 - 免疫系统的主要战斗机细胞 - 然后通过释放炎症化学物质发起攻击。

来自早产儿的T细胞产生的这些炎症化学物质，TNFα和干扰素γ的水平显着高于足月婴儿，并且在子宫收缩的实验室模型中，研究人员发现这些化学物质诱导子宫细胞收缩。

“如果你是一个胎儿，你的免疫系统正在健康的环境中发展，那么保持安静是最符合你的利益的，这样你就可以在正常的时间发育和出生。但是，如果你遇到感染或炎症的麻烦，那么就会引发你的树突状细胞和T细胞醒来，“第一作者Michela Frascoli博士说，他是MacKenzie实验室的前博士后研究员，现在是兼职助理教授在马萨诸塞大学医学院。“最终，它可能成为退出敌对子宫环境的防御机制。”

MacKenzie是加州大学旧金山分校再生医学和干细胞研究的Eli和Edythe Broad中心的成员，长期以来一直在胎儿干细胞移植的背景下研究胎儿免疫系统。她对自己怀孕期间的早产感兴趣，当时她经历了长时间的卧床休息，因为她有可能提前分娩。

“我们现在用来治疗早产的药物只是为了阻止子宫收缩。但就在那时，马已经离开了谷仓，“麦肯齐说。“我们真正需要做的是诊断和治疗胎儿免疫激活，这可能是在患者进入子宫收缩前几周开始的。”

她的实验室现在在母亲的血液中寻找生物标记物，可以识别胎儿免疫系统是否被激活并增加早产风险。