这项由剑桥大学科学家领导的研究发现，在发育过程中将胎儿暴露于慢性缺氧(低氧水平)会导致卵巢老化，卵子数量减少。

子宫内的缺氧可由多种因素引起，包括吸烟，先兆子痫，母亲肥胖和生活在高海拔地区。已知这种疾病对后代的健康具有潜在的长期影响，包括增加患心脏病的风险。然而，这项发表在FASEB期刊上的研究是第一次证明它会影响生育能力。

为了研究缺氧的影响，剑桥大学代谢研究实验室的研究人员从妊娠第6天到第20天将怀孕雌性大鼠的氧气水平降低(13%，与空气中标准的21%相比) 。然后，他们在四个月时检查了雌性幼崽的生殖道。

大鼠是研究怀孕的有用模型。作为一种哺乳动物，它们的身体和基础生物学与人类有着一些重要的相似之处。然而，它们的妊娠期和生命周期比人类短得多，使它们成为研究怀孕和胎儿发育的理想动物模型。

当研究小组对幼仔进行检查时，他们发现生殖道内卵巢卵泡数量减少了。女性天生具有固定数量的卵泡，每个卵泡都有可能发育成卵子。在人类中，女性通常在五十岁左右将所有卵子都用完，此时她们将进入更年期。

研究人员还观察了幼崽卵巢组织中的端粒长度。在染色体末端发现端粒并防止染色体恶化 - 它们通常与密封鞋带末端的塑料相比较。随着年龄的增长，端粒变得越来越短，因此它们的长度可以用来衡量衰老。研究人员发现暴露于缺氧的幼鼠卵巢组织中的端粒短于未暴露的幼仔。

“这就好像低水平的氧气导致女性的卵巢组织老化得更快，”剑桥大学的Catherine Aiken博士说。“从生物学角度来看，组织看起来年龄较大，而女性则会因鸡蛋用尽 - 换句话说，变得不育 - 年龄较小。”

尽管研究是在大鼠身上进行的，但艾肯博士表示，完全有理由期待这些研究结果。因为以前的研究表明怀孕期间与其他疾病如心脏病相关的缺氧已被证明与人类有关，因此可以转化为人类。

虽然建议女性在怀孕期间不吸烟，但其他缺氧原因，如先兆子痫和生活在高海拔地区，是无法控制的。然而，Aiken博士说，她的研究小组的研究结果可能对在母亲怀孕期间接触低氧水平的女性有所帮助。

“现在我们已经看到老鼠的缺氧和生育问题之间存在联系，我们知道女性应该寻找什么，”她说。“如果事实对他们来说也是如此，那么处于危险之中的女性将能够采取行动：生命早期生育或寻求辅助生殖，如体外受精，那么这些女性就没有理由不能生孩子“。