在过去的15年中，两次严重呼吸道疾病的爆发是由从动物传染给人类的冠状病毒引起的。2003年，SARS-CoV(严重急性呼吸系统综合症冠状病毒)从果子狸传播到8000多人，导致长达一年的全球公共卫生事件。

MERS-CoV(中东呼吸综合症冠状病毒)于2012年首次发现，一直从单峰骆驼跳到人群，导致定期爆发，死亡率约为35%。有证据表明这两种病毒分别在传播给果子狸和骆驼之前起源于蝙蝠。虽然人们不知道自然界中的许多其他冠状病毒感染人，但MERS-CoV和SARS-CoV以其感染包括人类在内的各种不同物种的能力而着名。

国家过敏和传染病研究所(NIAID)的科学家在Cell Reports上发表的新研究表明，MERS-CoV如何适应感染新物种的细胞，这表明其他冠状病毒可能也能做到这一点。NIAID是美国国立卫生研究院的一部分。

为了引起感染，病毒必须首先附着到宿主物种细胞上的受体分子上。这种相互作用高度依赖于宿主基因控制的受体形状。为了评估MERS-CoV如何进化以感染宿主细胞，科学家测试了16种蝙蝠物种，并发现该病毒不能有效地进入具有来自普通吸血蝙蝠Desmodus rotundus的受体的细胞。然后，他们在具有吸血蝙蝠受体的细胞上生长病毒，并观察病毒进化以更好地感染细胞。几代后，病毒完全适应了吸血蝙蝠受体。通过研究MERS-CoV的形状如何随着时间的推移而改变以附着于新的宿主受体，科学家们发现了与先前SARS-CoV研究的相似性。因此，虽然这两种病毒不同，

了解病毒如何进化以感染新物种将有助于研究人员确定病毒在新宿主中出现和传播所需的条件。这些发现对于开发新疫苗也很重要，这些疫苗通常会逐渐发展以避免。