细胞收集，分解和回收多余或受损的细胞物质。这个过程被称为自噬，很重要，因为如果细胞在细胞中积聚，它可能对整个生物体有害。

与家庭垃圾的处理一样，自噬需要某些机制和元素。由弗莱堡大学生物化学与分子生物学研究所的Claudine Kraft教授和奥地利维也纳大学生物化学与细胞生物学研究所的Levent Bas教授领导的研究小组对蛋白质的作用进行了新的研究。自噬体和液泡的融合现已发表在最新一期的细胞生物学杂志(JCB)上。

在自噬过程中，受损的细胞成分，未使用的蛋白质和其他细胞废物被结合到称为自噬体的囊泡中，就像家庭垃圾被装在垃圾袋中一样。在哺乳动物中，囊泡被运输到溶酶体，或酵母和植物中的液泡，即细胞器。这些细胞器具有与回收植物类似的功能：它们分解自噬体中包含的材料，从而可以重复使用各个组分。

许多蛋白质启动并调节细胞中的过程：已经鉴定了40多种不同类型。然而，它们的分子功能仍然很大程此外，直到现在还没有人知道自噬体如何与液泡融合，从而可以回收细胞废物。

在她的最新出版物中，弗莱堡生物化学家提供了一个可能的解释：为了理解自噬体和液泡融合所需要的东西，卡夫和巴斯及其团队在实验室中追踪了这一过程。他们从酵母细胞中分离出液泡，自噬体和细胞内液体，并创造了一种可在体外观察融合的环境。

膜融合需要四种称为SNARE蛋白的成束蛋白。卡夫和她的同事现在已经设法证实自噬体和液泡的融合也是由SNARE蛋白质驱动的过程，并且三个已知的SNARE在融合过程中起作用。

他们还发现了第四个必要的SNARE，现在叫做Ykt6。这些结果有助于更好地了解自噬及其潜在的分子过程。并且由于他们新开发的体外方法，将来有可能鉴定出在融合过程中起作用的其他蛋白质。