日本筑波-年龄显示无处比皮肤好。已经假设了皮肤上的时间破坏和分化以补充其外层的表皮干细胞，但是还没有方法在分子水平上评估它们的衰老。现在，筑波大学和国家先进工业科学技术研究院(AIST)的研究人员发现，覆盖表皮干细胞表面的称为聚糖的复合糖的变化可作为衰老的潜在生物学标记。

皮肤是最大的人体器官，是防止感染和液体流失的重要屏障。衰老削弱了环境防御能力和伤口愈合，同时增加了脱发和癌症风险。在健康和疾病中表皮功能潜在的关键过程是介导细胞间相互作用和细胞基质黏附的细胞糖基化。糖基化包括将聚糖连接到蛋白质上。细胞上和细胞内所有聚糖的轮廓-统称为“细胞糖原”-可以反映其功能范围，并可以作为其年龄的指标。

研究人员首先从年轻和老年实验小鼠的皮肤中分离了表皮干细胞，包括毛囊细胞和小泡间表皮细胞。这些细胞使用凝集素微阵列平台进行聚糖谱分析。这项技术使用凝集素(结合特定聚糖的蛋白质)，甚至可以对稀疏分散在组织中的细胞进行糖组分析。

高级作者Hiromi Yanagisawa教授解释说：“我们的结果清楚地表明，在较老的表皮干细胞中，高甘露糖型N-聚糖被2-32-3唾液酸化的复杂N型聚糖所取代。”“我们随后进行了基因表达分析;这揭示了糖基化相关的甘露糖苷酶和两个唾液酸转移酶基因的上调，表明这种'糖基转移'可能是由年龄调节的糖基转移酶和糖苷酶表达介导的。”

最后，为了检查聚糖变化是衰老的原因还是仅仅是衰老的结果，研究团队在体外原代表皮小鼠角质形成细胞中过表达了糖基因上调。角质形成细胞显示出减少的甘露糖和增加的Sia修饰，复制了衰老的表皮干细胞的体内糖基化模式。此外，它们的增殖能力降低表明这些改变可能反映了衰老的表皮干细胞增殖的能力减弱。

通讯作者之一，熊本大学现任首席研究员佐田爱子教授和美国国际技术研究院的立野弘明教授共同解释了研究结果的含义。“我们的工作主要针对研究衰老皮肤中的干细胞功能障碍。未来的进展可能有助于在干细胞水平上管理皮肤疾病，包括与年龄有关的变性变化，伤口愈合不良和癌症。”