伦敦国王学院的研究人员早在患者出现任何症状之前就已经发现了帕金森氏病在大脑中的最早迹象。该结果发表在《柳叶刀神经病学》(The Lancet Neurology)上，挑战了该病的传统观点，并可能导致使用筛查工具来识别高危人群。

帕金森氏病是仅次于阿尔茨海默氏病的第二大常见神经退行性疾病。该疾病以运动和认知问题为特征，但已知在诊断出患者之前很长一段时间就已在大脑中建立。研究疾病的关键早期阶段(治疗可能会减慢其进展)是一项巨大的挑战。

由莉莉·萨弗拉基金会(Lily Safra Foundation)资助的这项新研究提供了帕金森氏症最早阶段大脑化学5-羟色胺起核心作用的第一个证据。结果表明，血清素系统的改变可能是该疾病的关键预警信号。

首席研究员Marios Politis教授，精神病学，心理与神经科学研究所(IoPPN)的Lily Safra神经学和神经影像学教授说：“传统上认为帕金森氏病是由于多巴胺系统的损害而发生的，但我们证明了这一点血清素系统的变化首先出现，发生在患者开始出现症状之前很多年。我们的研究结果表明，尽早发现5-羟色胺系统的变化可能为新疗法的开发打开大门，从而减缓并最终预防帕金森氏病的进展。

帕金森氏病患者的大脑中会积聚蛋白质α-突触核蛋白。尽管大多数人没有明确的原因，但少数情况是由基因突变引起的。患有α-突触核蛋白(SNCA)基因突变的人极为罕见，但几乎可以肯定会在其一生中患上帕金森氏病，这使其成为研究导致帕金森氏病的一系列生物学事件的理想之选。

SNCA基因突变起源于希腊伯罗奔尼撒北部的村庄，也可以在移民到意大利附近地区的人们中发现。两年多来，研究人员从希腊和意大利发现了14位具有SNCA基因突变的人，然后将他们飞往伦敦进行脑成像和临床评估。一半的参与者尚未开始表现出帕金森氏症的任何症状。

将来自14位SNCA基因突变的人的数据与65位非遗传性帕金森氏病患者和25位健康志愿者进行了比较。研究人员发现，在影响运动的症状出现之前以及多巴胺系统发生首次变化之前，5-羟色胺系统在帕金森氏病患者中开始出现功能障碍。

来自IoPPN的第一作者希瑟·威尔逊(Heather Wilson)说：“我们发现，血清素功能是帕金森氏病发展的极好标志。至关重要的是，我们发现尚未诊断的患者血清素系统可检测到变化。因此，血清素系统的大脑成像可能成为检测有帕金森氏病风险的个体，监测其进展并帮助开发新疗法的有价值的工具。

英国帕金森氏症研究经理Beckie Port博士说：“这是最早表明5-羟色胺信号转导可能是帕金森氏症的早期后果的研究之一。在早期阶段发现大脑中正在发生的变化是目前帕金森研究中的一个关键缺口。早日发现病情并能够监测病情进展，将有助于发现新的更好的疗法，从而减缓帕金森氏症患者脑细胞的损失。需要进一步研究以充分理解这一发现的重要性，但是，如果能够解锁一种工具来衡量和监测帕金森氏症的发展，它将改变无数人的生活。