友好的肠道细菌与免疫系统的和平与微妙的共存，依赖于免疫系统细胞与肠壁某些细胞之间高度协调的信息交换。到目前为止，科学家们普遍认为，这两种细胞类型对于抵御危险感染的抗菌分子的产生也至关重要。

但是耶鲁大学和哈佛医学院的科学家发现，对细菌入侵者的反应是，肠道内的神经细胞释放出抵抗感染的细胞因子，而不是免疫细胞或肠壁上的细胞。他们于1月9日在Cell杂志上报告了他们的发现。

这些发现为人体对引起食物中毒和其他疾病的细菌感染的反应提供了新的见解。

耶鲁大学免疫学生物学教授理查德·弗拉维尔(Richard Flavell)和霍华德·休斯医学研究所研究员霍华德·休斯(Howard Hughes Medical Institute)研究人员说：“我们曾经相信免疫系统细胞和肠屏障细胞可以通过调动抗微生物蛋白进行交流，从而阻止入侵的细菌。”“这个故事实际上是不正确的-它是神经系统告诉屏障细胞该怎么做。”

事实证明，在对抗肠道病原体的战争中，步兵是免疫系统分子白介素18或IL-18。白介素是免疫系统武器库的一部分。

当研究人员从免疫细胞和肠壁屏障细胞中删除IL-18时，小鼠仍然能够抵御沙门氏菌的肠道感染。Flavell说，这排除了它们作为负责免疫反应的物质。但是没有由神经系统细胞产生的IL-18的小鼠更容易受到感染，从而揭示了它在抵抗感染中的关键作用。

弗拉维尔说，鉴于神经系统能够长距离通讯，神经细胞在防御病原体中的关键作用是有意义的。