研究人员首次在分子水平上观察到与许多健康问题相关的蛋白质是如何工作的。

这一发现-可能有一天会激发治疗炎症，冠状动脉疾病，癌症，多发性硬化症等的新药物-今天发表在《细胞》杂志上。

俄勒冈健康与科学大学的研究助理BS的Alanna McCarthy和OHSU的研究人员Steven Mansoor博士使用了冷冻电子显微镜来获得蛋白质受体的3D结构并观察其内部工作原理。他们研究的蛋白质受体是一种细胞膜蛋白，可以使带电荷的钠和钙颗粒进入并触发细胞中的变化。

他们专门研究了P2X7受体，P2X7受体是配体门控离子通道P2X家族的一种亚型，与炎症，动脉斑块堆积，癌症转移，神经系统疾病等有关。

P2X7之所以与众不同，是因为P2X7一旦被激活，其通道就会无限期地保持开放状态，从而不断地使带电粒子进入细胞并触发炎症的信号传导途径，最终导致细胞死亡。这样的信号传导行为可能导致与受体相关的疾病的长清单。

与先前对P2X7受体成像的努力不同，该团队的冷冻-EM成像方法使他们能够完整捕获蛋白质受体。

这使他们能够可视化位于细胞内部的受体部分。结果，他们能够直接观察被称为棕榈酰基的脂肪酸分子如何修饰这些部分。当Mansoor和他的同事删除这些组时，他们发现该受体不再无限期保持打开状态，从而关闭了其触发信号的能力。他们还意外地发现鸟嘌呤核苷酸与细胞内的P2X7结合。

OHSU医学院和奈特心血管研究所的医学助理教授曼苏尔说：“研究人员知道配体门控的离子通道被棕榈酰基修饰，但是直到现在我们还没有直接观察到它。”“我们的发现可以用作棕榈酰化如何修饰其他离子通道的模型。”

Mansoor和他的团队将进一步探索棕榈酰基和鸟苷核苷酸在P2X7细胞内信号传导中的作用，它们对人类健康的潜在影响以及如何将其靶向治疗与受体相关的健康状况。