加州大学旧金山分校的研究人员发现了一种称为TERT启动子的基因调节剂中的突变-在所有人类癌症中排名第三的最常见突变，在致命的脑癌胶质母细胞瘤中最常见的突变-赋予肿瘤细胞“永生”，从而使无节制的细胞分裂助长了其积极的成长。

该研究于2018年9月10日发表在《癌细胞》杂志上，发现具有TERT启动子突变的患者源性胶质母细胞瘤细胞的生存依赖于一种特殊形式的称为GABP的蛋白质。GABP对大多数细胞的工作至关重要，但研究人员发现，该蛋白的激活突变TERT启动子的特定成分，称为GABP-ß1L的亚基，似乎在正常细胞中是不可缺少的：使用基于CRISPR的基因消除该亚基编辑显着减慢了实验室培养皿中以及移植到小鼠中时人类癌细胞的生长，但是从健康细胞中去除GABP-ß1L并没有明显的效果。

研究高级作者约瑟夫·科斯特洛(Joseph Costello)说：“这些发现表明，ß1L亚基是侵袭性胶质母细胞瘤以及可能具有TERT启动子突变的许多其他癌症的有希望的新药物靶标。”

永生是癌细胞的关键特征之一。与健康细胞的分裂次数受到严格限制的细胞相比，癌细胞可以继续分裂和永远繁殖，在许多情况下，癌细胞会不断累积其他驱动癌症的突变。

通常，细胞的寿命是由称为端粒的结构决定的。端粒是位于染色体末端的保护帽，就像鞋带末端的敏捷一样。每次细胞分裂时，端粒都会缩短，直到最终它们太短以致无法再保护DNA，这表明细胞已经达到其自然寿命的信号，应该像秃顶的汽车轮胎一样退休。

在大多数癌症中，肿瘤细胞通过从长寿干细胞中窃取永生不朽的秘密来绕过这一局限，而长寿干细胞可以无限次分裂，这得益于端粒延伸酶telomerase，这一发现导致了UCSF的伊丽莎白·布莱克本获得诺贝尔奖博士通常只允许干细胞以这种方式欺骗死亡，但科学家估计多达90%的人类癌症已激活了端粒酶，其中许多是通过TERT突变而实现的，TERT是编码端粒酶复合体的两个基因之一，使他们能够不受正常细胞的限制而不受限制地生长和传播。

事实证明，使用阻断端粒酶的药物来治疗癌症对患者来说太过毒，因为它们会干扰干细胞中端粒的维持，例如维持健康血液所需的端粒。

但是最近的研究表明，超过50种类型的人类癌症可能不是由TERT基因本身缺陷引起的，而是由TERT启动子的突变引起的-TERT启动子的突变是DNA的这一区域，蛋白质复合物称为转录因子可以影响TERT的时间和方式基因被激活。其他研究发现，这些突变使称为GABP的转录因子能够结合TERT启动子并激活它，这很奇怪，因为在健康细胞中，GABP和TERT通常互不相关。

科斯特洛说：“这真的使我们很感兴趣。”“你不能创造出一种靶向启动子本身的药物，但是如果我们能够确定GABP如何在这些癌症中与突变的启动子结合，那么我们可能会有一个非常强大的新药物靶标。”