由耶鲁大学领导的研究人员小组开发了一种新方法，可以扫描大脑以查找与常见脑部疾病相关的突触变化。该技术可以为广泛的疾病(包括癫痫和阿尔茨海默氏病)的诊断和治疗提供见识。

突触的某些变化与脑部疾病有关，但研究人员仅能在尸检期间评估突触的变化。对于他们的研究，研究团队着手开发一种用于测量活脑中突触数量或突触密度的方法。

为了量化整个大脑的突触，放射学和生物医学成像教授Richard Carson及其合作者将PET扫描技术与生物化学相结合。他们开发了一种放射性示踪剂，当其注入人体后，会与大脑中所有突触中存在的关键蛋白质结合。他们通过PET成像观察示踪剂，然后应用数学工具量化突触密度。

研究人员在狒狒和人类中都使用了成像技术。他们证实新方法确实可以作为突触密度的标记。与健康个体相比，它还揭示了三名癫痫患者的突触损失。

该研究的资深作者卡森说：“这是我们首次在活人中进行突触密度测量。”“到目前为止，任何对突触密度的测量都是死后的。”

该发现具有几个潜在的应用。使用这种非侵入性方法，研究人员可以通过测量随时间变化的突触密度来追踪许多脑部疾病的进展，包括癫痫和阿尔茨海默氏病。另一个应用可能是评估药物如何减缓神经元的丧失。“这为跟随正常衰老的突触密度的自然演变以及药物如何改变突触或突触形成打开了大门。”

卡森和他的同事计划在未来进行涉及突触PET成像的研究，以研究癫痫病和其他脑部疾病，包括阿尔茨海默氏病，精神分裂症，抑郁症和帕金森氏病。他说：“在许多疾病中，神经退行性病变都起作用。”