1998年，研究类风湿性关节炎的科学家观察到一群免疫细胞表现不像预期的那样。免疫学家注意到这种奇怪的现象，但决定不进一步追求这个问题，细胞很快就被遗忘了。

但是，这些细胞的兴趣在过去几年中已经膨胀，因为它们已经在患有慢性病毒感染和癌症的患者中被发现。

现在，由免疫学杂志发表的由定量和系统生物学研究生Kristen Valentine和UC Merced教授Katrina Hoyer领导的一项新研究表明，这些细胞在自身免疫性疾病中起着重要作用。

“自身免疫性疾病就是你的免疫细胞 - 它的作用是对抗感染，如病毒，细菌，真菌感染等等 - 制造错误，而是针对你自己的细胞进行破坏，”瓦伦丁解释道。“免疫系统通常会对入侵的病原体做出同样的事情，但以你自己的身体为目标。”

Valentine和Hoyer正在研究小鼠的自身免疫性疾病，他们发现CD8 T细胞 - 与1998年首次发现的相似 - 出现在自身免疫性溶血性贫血(AIHA)小鼠的陌生地方，这是一种免疫系统靶向健康红细胞的疾病毁灭

CD8 T细胞是免疫系统的“杀手” - 因为它们杀死病原体感染的细胞以防止病原体扩散而得名。CD8 T细胞和其他类型的免疫细胞应该在淋巴结的不同区域中悬挂，但Hoyer说一些杀手细胞“行为不端”。

“我们注意到一些CD8 T细胞正在进入以前从未见过的区域，”她说。杀伤细胞被发现在通常为B细胞保留的淋巴结区域 - 产生抗体的免疫细胞，吞噬入侵病原体的特殊蛋白质，并告诉其他免疫细胞摧毁入侵者。

更奇怪的是，渗透到B细胞区域的杀手并不像凶手那样。他们表现得像“帮助者”。辅助细胞或CD4 T细胞是免疫系统的导体。它们有助于激活其他免疫细胞 - 如杀伤细胞和B细胞 - 并告诉他们如何更好地完成工作。

在为B细胞保留的区域中发现的CD8 T细胞表现得像CD4 T细胞，并告诉B细胞产生针对红细胞进行破坏的抗体。在消除CD8 T细胞后，抗体产生大大减少。

换句话说，这些行为不端的杀手正在促进自身免疫性疾病。

“克里斯汀确定了杀手群体的一部分，似乎更像是辅助细胞，”霍耶说。“他们似乎仍然有能力成为杀手，但他们也有能力帮助B细胞做他们做得更好的事情。”

在发现这一发现之前，科学家们并没有看到杀手像助手一样。这是一项突破，打破了人们对自身免疫疾病如何发展的普遍看法。

“人们认为CD4 T细胞具有大部分的疾病促进能力，”瓦伦丁说。“我们能够证明的是，这些CD8 T细胞可以以类似辅助的能力影响其他细胞的功能。如果没有CD8 T细胞，就会出现非常明显的延迟疾病。“

怎么延迟?在摆脱这些行为不端的CD8 T细胞后，患有AIHA的小鼠存活了两个半月 - 比通常的三周有了很大的改善。

Valentine和Hoyer希望故事不会在那里结束。

最近获得加州大学校长论文年奖学金的瓦伦丁将在研究生院的最后一年继续研究这些助手般的杀手。她希望找到抑制细胞活性并减缓自身免疫疾病进展的疗法。