香港浸会大学(HKBU)中医学院(SCM)的研究人员发现，一种叫做神经生长因子的可溶性蛋白异常升高是将早期生活压力与肠易激综合征(IBS)发展联系起来的关键因素。 。该研究首次证明儿童时期发生的创伤性心理事件与终身健康影响之间的联系，可能会导致胃肠疾病的新疗法的开发。

IBS是一种常见的功能性肠病，其特征为粪便不规则，腹部不适和腹胀。虽然证据越来越多地将早年生活逆境的影响与生命后期IBS的发展联系起来，但将心理事件转化为胃肠道疾病的潜在机制仍然难以捉摸。这是特别相关的，因为所讨论的疾病IBS在全球广泛存在，包括在香港。IBS带来了巨大的健康负担，但目前还没有治愈方法。因此，更好地了解其发展可能会提供治疗该疾病的新方法。

由SCM主席卞兆祥教授和研究助理教授黄海立博士领导的香港浸会大学研究小组发现，神经系统神经元发育所必需的神经营养因子神经生长因子(NGF)高度升高。小鼠的肠道对新生儿母体分离(NMS)诱导的早期应激的反应。这在动物模型中引起了类似IBS的症状。

关于该机制，NGF直接作用于肠干细胞(ISCs)以促进其生长和增殖。肠道中ISC的数量显着增加导致异常高数量的肠嗜铬细胞(EC)细胞，这是一种负责血清素分泌的肠细胞，其导致异常高的血清素水平。已知肠道中异常的血清素产生会引起IBS。

为了揭示早期生活压力改变肠内稳态的机制，研究人员建立了早期生活压力的动物模型，称为NMS。他们发现经历过早年压力的小鼠继续发展终身IBS样症状。此外，肠道中的ISCs和EC细胞数量显着增加了50%。动物模型显示血清素的分泌增加，这是由于胃肠道中EC细胞密度的增加，引发内脏痛觉过敏。这导致胃肠道疼痛加剧，这是IBS的标志。

为了抑制NGF的活性，该团队将特异性NGF阻断抗体给予动物模型。这不仅减少了ISCs和EC细胞数量，而且还导致IBS样症状在动物模型中完全消失。

重要的是，他们分析了HKBU的临床资料，发现腹泻型IBS患者血清中NGF与血清素呈显着正相关，IBS患者NGF和血清素分别增加约30%和75%，与健康相比，增强NGF与血清素在IBS发展中的因果关系。

研究人员得出结论，NGF是早期压力后IBS发展的关键驱动因素。他们的工作不仅强调了NGF作为治疗IBS的新靶点的重要性，而且还表明，早年的逆境，如缺乏父母照顾或虐待，可能会对终身健康造成严重后果。他们的发现名为“早期生活压力通过NGF-TrkA信号传导破坏肠内稳态”，发表在着名的国际期刊Nature Communications(2019年4月)上。

该团队计划继续研究NGF抑制剂治疗IBS的治疗潜力，包括中医药中发现的那些，并将努力揭示将童年压力与成年期IBS发展联系起来的完整事件链。