如今，益生菌一词用于描述食品和补品中的各种“有益”微生物：酸奶或酸菜中发现的微生物，甚至人类消化道中自然发现的微生物。但是，该术语的过分使用提出了一个科学问题：如人类研究所示，它并未在对人类有可能有益于健康的细菌菌株和对人类具有明显健康益处的菌株之间进行区分。经常误用该术语降低了消费者的透明度，使人们对益生菌的真正消费感到困惑。

科学家们已经对益生菌提出了一个非常具体的定义：“活微生物，如果给予足够的量，可以给宿主带来健康益处”。现在，基于该定义发表在《微生物学前沿》上的开放获取论文描述了正确使用益生菌一词的四个简单标准。该论文由八位科学家出版，包括国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)的两名董事会成员，由IPA欧洲组织发起。

科学家一致认为，对于一种或多种被称为益生菌的细菌菌株，应为：(1)纯净且命名正确(或“特征化”);(2)达到预定目的的安全;(3)至少有一项设计良好的人类临床试验证明其对健康有益;(4)以足够高的剂量在产品中保持生命，以在整个货架期内一直传达其健康益处。

根据这些标准，正确使用益生菌一词可以使消费者更好地了解他们食用含有活微生物的产品时可以预期的收益。这也将使他们能够权衡市场上不同产品的成本和收益。

展望未来，作者鼓励科学家和公司使用这些最低标准来鉴定真正的益生菌。但是，直到在所有科学论文和所有产品标签上正确使用该术语之前，消费者都不应认为益生菌一词可保证健康。