当一种名为“ Merlin”的蛋白质无法发挥作用时，人们会发展缓慢，破坏生命的听觉神经肿瘤，从而破坏他们的听力和平衡能力。这种罕见的情况称为神经纤维瘤病2(NF2)。

现在，辛辛那提儿童基金会的科学家们已经发现了有关Merlin的工作方式的更多信息-通过在幕后通过50多种其他蛋白质组成的网络进行工作。对于受NF2困扰的人来说，这一发现推动了对药物疗法的寻找，因为该病到目前为止需要手术治疗。

但是这些发现也提出了一个对癌症研究具有更广泛意义的概念-肿瘤削弱了对物理力和其他机械信号的反应。这为开发新的癌症疗法开辟了新的可能性。

这些发现由第一作者Robert Hennigan博士和资深作者Nancy Ratner博士领导，于2019年4月23日在线发表在《科学信号》上。该论文反映了七年多的研究成果。

“神经纤维瘤病界将对这些发现非常感兴趣，”神经纤维瘤病研究的主要负责人拉特纳说。“这是辛辛那提儿童医院首次使用这种技术(称为邻近生物素化法)，并且是全世界基于这种方法的少数发现之一。从长远来看，这种方法具有许多潜在的应用。”

什么是NF2?

NF2是一种罕见的遗传病，约有40,000人患此病。这种情况会沿着包括听神经在内的神经纤维产生肿瘤。这类肿瘤往往在青少年时期就开始引起症状，然后在成年后恶化。

肿瘤在不扩散到其他器官的意义上是“良性的”。但是，当它们在颅骨的狭窄空间中生长时，会严重破坏听力和平衡能力。一旦肿瘤变得足够危险，外科医生会尽其所能清除尽可能多的肿瘤组织。

NF2基因产生奇怪的Merlin蛋白。这个神奇的名字松散地代表“肌动蛋白-埃兹林-Radixin样蛋白”，它将NF2产生的蛋白连接到更大的蛋白家族。

这项新研究揭示了什么?

“这种方法代表了一种全新的思考NF2的方式，”与Ratner合作十多年的癌症生物学家Hennigan说。“这项研究并没有像在黑暗的房间里用手电筒发现一种涉及的蛋白质那样，而是像打开电灯并看到房间里的所有蛋白质一样。”

主要含义包括：

-对抗神经纤维瘤病迈出了一大步。该论文对蛋白质结合信息进行了一次“普查”，该信息可以识别出与Merlin紧密相邻的50多种其他蛋白质。Hennigan说，这些关系中的每一个都需要进一步的探索，药物开发将需要更多的研究时间。但是，一个潜在的目标已经突出：一种叫做ASPP2的蛋白质。

-建立机械信号作为癌症控制目标的证据。该研究报告说，ASPP2是广泛研究的癌症肿瘤抑制蛋白p53的调节剂，直接与Merlin连接。亨尼根说：“在我们的人口普查中发现蛋白质就像发现一个霓虹灯一样。”基于有关Merlin运作方式的新信息，ASPP2连接表明，在其他治疗失败时，靶向机械信号通路可能成为阻止肿瘤生长的重要方法。

-实验室科学的福音。这项研究中使用的技术展示了一种更便宜，更快和更好的方法来确定蛋白质之间的结合方式-这可能会影响广泛的疾病研究。