自从第二次世界大战期间为驻扎在疟疾传播率很高的国家的士兵发明发明以来，研究人员一直在努力查明DEET实际上如何影响蚊子。过去的研究已经分析了驱虫剂的化学结构，研究了诸如果蝇等易与昆虫共处的昆虫的反应，并尝试了在蛙卵内生长的基因改造的蚊香受体。但是，按蚊对DEET和其他驱蚊剂的神经反应仍然是未知的，因为直接研究蚊子本身对气味敏感的神经元在技术上是一项艰巨且费力的工作。

约翰·霍普金斯大学的研究人员现在已经将遗传工程技术应用于传播疟疾的按蚊，从而使他们能够窥视昆虫鼻子的内部构造。

驱蚊剂是一种令人惊奇的气味，可以防止蚊虫叮咬，但目前尚不清楚它们的实际作用方式。使用我们新设计的按蚊蚊子菌株，我们最终可以问一个问题：蚊子的气味神经元如何对驱蚊气味做出反应?

我们按蚊的结果令我们感到惊讶。我们发现，按蚊的蚊子“气味”神经元并不直接对DEET或其他合成的驱蚊剂产生反应，但是这些驱蚊剂阻止了蚊子检测到人类的皮肤气味。换句话说，这些驱蚊剂掩盖或隐藏了按蚊体内的皮肤异味。”

约翰·霍普金斯大学博士后研究员Ali Afify博士说：“我们发现DEET与我们皮肤上的化学物质相互作用并掩盖了它们，而不是直接驱除蚊子。这将帮助我们开发出具有相同作用的新型驱蚊剂。”医学院是该论文的第一作者。

然后当研究人员将一种蚊子可以检测到的气味(例如构成人类皮肤气味的化学物质)吹到昆虫的触角上时，由该小组设计并在触角中表达的荧光分子将照亮神经元，并由摄像机记录下来，表明蚊子的鼻子检测到了信号。

通过这种气味检测装置，研究人员发现不同的气味，包括化学驱虫剂(如DEET)，天然驱虫剂(如柠檬草)和人类气味中发现的化学物质，对神经元的作用不同。

当研究人员将DEET的气味单独喷到蚊子的触角上时，蚊子神经元中的荧光分子没有点亮，这表明蚊子无法直接“闻”该化学物质。波特说，当暴露于已知会构成人类气味的化学物质时，神经元“像圣诞树一样发光”。尤其值得注意的是，当将人类气味与DEET混合时，模拟了将驱避剂应用于皮肤的效果，对混合物的神经元反应得到缓和，导致反应降低得多。仅对人类气味的响应能力约为20%。

为了深入了解发生这种情况的原因，研究人员测量了到达天线的空气中的气味分子数量，以找出存在多少“气味”以使昆虫做出反应。他们发现，与DEET结合使用时，空气中的人类气味分子数量减少到以前的15%。Afify说：“因此，我们认为DEET会捕获人的气味并阻止它们进入蚊子。”