斯克里普斯研究公司的科学家说，与亨廷顿舞蹈病有关的一种有毒蛋白质可以通过纳米管隧道从神经元转移到神经元，该管道的结构是由一种叫做Rhes的蛋白质引发的。

斯克里普斯研究神经科学家Srinivasa Subramaniam博士的这一发现增进了人们对这种疾病如何以及为什么攻击和破坏某些脑细胞的理解。该研究于5月10日星期五发表在《细胞生物学杂志》上。

我们对这一结果感到兴奋，因为它可以解释为什么患者会在称为纹状体的大脑这一区域患病。”佛罗里达斯克里普斯研究中心神经科学系副教授Subramaniam说。

患有亨廷顿舞蹈病的人遗传了一种受损的蛋白质，这种蛋白质在某种程度上与破坏脑细胞有关。科学家在1993年发现了这种蛋白质，但仍将其在这种退行性疾病中的作用拼凑在一起。扫描显示亨廷顿舞蹈症的大脑萎缩并退化。随着神经元的恶化，人们失去运动控制，他们可能会出现情绪问题，思维和记忆力也会受到影响。症状通常在30至40岁左右开始，持续15至20年直至死亡。该病是一种罕见且更具侵略性的疾病，会影响儿童，缩短其童年，缩短寿命。

在100,000人中，约有3至7人患有该病，并且该病主要影响了欧洲血统的人。但是，Subramaniam认为该疾病在其他地区(包括印度)的报道不足。

Subramaniam说：“与这种疾病相关的污名很多。”

他的实验室研究了亨廷顿氏病和其他神经退行性疾病(包括阿尔茨海默氏病和帕金森氏病)的分子力学，以寻找潜在的治疗靶标。

“就亨廷顿病而言，问题是我们可以阻止这种运输吗?它有什么好处或影响?”Subramaniam说。

在这项研究中，Subramaniam和他的同事Manish Sharma博士在共聚焦显微镜下观察了小鼠神经元，发现细胞形成了粘稠的线状突起，长约150微米，漂浮在细胞上方，将它们连接起来。

这项研究的第一作者夏尔玛说：“当我看到Rhes在细胞之间制造出这些隧道状的管子时，我感到非常兴奋，同时又感到困惑。”

Subramaniam说：“他们可能以前曾被错过过，因为它们在不同的飞机上。”“你必须要真正寻找它。这就像是湖上的一座桥。如果你在湖上，你可能看不到上面的桥，但是如果你在岸上，你可以看到桥。”

科学家于2004年首次描述了大鼠神经元中另一种隧穿纳米管。此后，许多研究人员在癌症和其他类型的细胞中观察到它们。但是它们的形成方式和作用尚不清楚。

为了找到答案，Subramaniam和Sharma追踪了穿过这条隧道桥的牢房货物。他们将亨廷顿人类疾病蛋白插入小鼠脑细胞，用荧光标记它，然后看着它越过并爬入相邻细胞。隧道交付货物后，便释放并回弹。Subramaniam说，溶酶体和内体，运输细胞碎片或废物的细胞货物箱，也穿越这些细胞间的高速公路。

Rhes蛋白存在于患有亨廷顿舞蹈病的小鼠和人脑中。敲除患病小鼠的Rhes基因可减少脑部损伤。在2009年的研究中，Subramaniam发现Rhes还改变了Huntington病蛋白的结构，使其对脑细胞的毒性更大。

Subramaniam说：“ Rhes蛋白走了自己的路。这对我们来说是令人惊讶的。”“但是它不仅可以自我运输。一旦道路通行，便可以运输许多东西。”

Subramaniam小组继续研究其他蛋白质可能对隧道建设有帮助以及其他疾病蛋白质是否沿着这些膜状高速公路移动。他的实验室还在开发方法，以鉴定亨廷顿舞蹈病蛋白如何在活脑中传播。