一种称为血红素调节抑制剂(HRI)的关键信号蛋白已被确定为开发治疗镰状细胞病的药物的潜在治疗靶标。通过使用采用CRISPR基因编辑方法的筛选工具，研究人员能够确定HRI在血红蛋白生成的调节中起关键作用。

在最近的一份新闻稿中，研究联合负责人Gerd A. Blobel评论说：“我们发现了一种具有红细胞特异性活性的蛋白质，可能是'可药用的'靶标，可能含有一种小分子 - 一种患者可以服用的药丸治疗镰状细胞病。“什么是镰状细胞病?

镰状细胞病(SCD)是一种遗传性血液疾病，影响血红蛋白，血红蛋白是负责在身体周围输送氧气的蛋白质。据估计，SCD影响大约100,000名美国人。患有该病症的患者血红蛋白(Hgb S)的异常形式使红细胞(RBC)的形状变形，使其呈现“镰状”或新月形。与正常红细胞相比，“镰状”红细胞更脆弱，容易破裂(溶血)，导致贫血。它们的异常形状也意味着它们可以阻塞血管并损伤器官。

血红素调节抑制剂和血红蛋白转换

HRI的作用是调节血红蛋白的产生，但是，到目前为止，HRI在“血红蛋白转换”中的作用尚不清楚。胎儿与成人血红蛋白转换发生在新生儿 - 从生产胎儿血红蛋白(使用γ基因)转变为成人血红蛋白(使用β基因)。SCD是由β基因突变引起的，因此它只影响出生后的患者。

增加胎儿血红蛋白水平

胎儿血红蛋白水平较高的SCD患者的疾病形式较轻，并且存活时间较长。之前的研究表明，转录因子BCL11A的丢失可以增加胎儿的血红蛋白水平。为了鉴定可能调节BCL11A并且具有治疗靶向潜力的激酶，Grevet等。使用“蛋白激酶域聚焦的CRISPR-Cas9基因筛选”。

这个屏幕显示HRI - 血红素调节的抑制剂，抑制胎儿血红蛋白的产生。该团队能够降低HRI水平，从而导致胎儿血红蛋白的产生增加 - 这减少了从患有SCD的患者中培养的红细胞中的镰状细胞。使用鼠(小鼠)模型从另外的研究获得的结果进一步支持了使用人细胞培养物获得的结果。