这个问题是癌症早期发现和治疗的一个重要谜。由于缺乏明确的答案，当早期发现小的，异常的细胞簇时，患者会得到相同的侵略性治疗，即使它们可能是无害的。

在5月14日“美国国家科学院院刊”上发表的一项研究中，由杜克大学和南加州大学的科学家共同领导的研究小组发现，在他们研究的结肠直肠肿瘤中，侵袭性癌症是由是坏事，这种倾向可能在早期诊断时被发现。

“我们发现有证据证明良性和恶性肿瘤的起源不同，细胞运动 - 恶性肿瘤的一个重要特征 - 在肿瘤生长过程中很早就表现出来，”主要作者Marc D. Ryser博士说，博士后在杜克大学的外科和数学系。

“通过检测筛查检测到的小肿瘤，早期细胞运动是恶性肿瘤的标志，有可能确定哪些患者可能从积极治疗中受益，”Ryser说。

Ryser及其同事基于最近的研究表明，在人类癌症的一个子集中，最终肿瘤的许多关键特征已经印在创始细胞的基因组中。因此，他们推断，侵入性肿瘤最初会具有传播能力而不是随着时间的推移而发展这种特性。也就是说，他们天生就是坏人。

研究人员用基因组测序技术和数学模拟模型分析了19种人类结肠直肠肿瘤。他们在大多数侵入性样本中发现了早期异常细胞运动的特征--15个中有9个。这种倾向是肿瘤扩散所必需的，导致它们变得致命。在研究人员研究的四种良性肿瘤中，早期异常细胞运动并不明显。

作者写道：“最终肿瘤的早期发育在很大程度上取决于创始细胞中存在的驱动因素。”研究很小，研究人员承认需要在更大的样本中进行验证，但这一发现是建立区分致命和无害生长的测试的重要一步。

“由于改进的筛查技术，我们诊断出越来越多的小肿瘤，”资深作者，南加州大学凯克医学院病理学系教授Darryl Shibata博士说。“因为积极治疗患者可能会对他们造成伤害和副作用，所以重要的是要了解哪些小屏幕检测到的肿瘤是相对良性和缓慢增长的，哪些是天生就是坏的。”