胸腺是产生免疫系统T细胞的强大动力，可以对抗我们体内的感染。然而，随着年龄的增长，这个重要器官是最先降低功能的器官之一，导致T细胞生成逐渐丧失，并最终增加老年人感染和癌症的易感性。

蒙纳士生物医学发现研究所(BDI)的研究人员首次发现了影响胸腺细胞的因素，这些因素引发了这种损失及其背后的机制。

他们的研究发表于今天的细胞报告，为制定有针对性的T细胞恢复策略铺平了道路，以帮助对抗感染和癌症。资深作者Ann Chidgey副教授表示，一段时间以来人们都知道胸腺 - 一个位于锁骨下方的小器官 - 从青春期起就退化了。然而，其背后的机制尚不清楚。

“我们的胸腺在出生后很快就会产生最高效率并产生完整的T细胞，但随后慢慢开始失去功能。随着我们活得更长，我们的T细胞的多样性减少，我们变得更容易感染，”她说。

“在化疗等癌症治疗方法造成的损害后，恢复我们的T细胞免疫力也变得更加困难，因为化疗会破坏我们的大量免疫细胞。”该研究显示了这种退化背后的原因;影响胸腺上皮干细胞的因素。

“这项研究确定了BMP4和激活素，因为生长和分化因子对于胸腺上皮干细胞的自我更新和分化至关重要，以及它们在衰老过程中产生的变化如何导致成熟上皮细胞的损失。这导致容量减少支持T细胞的生产，“Chidgey副教授说。

“这是有史以来第一次有人确定成熟胸腺上皮细胞丢失的基础以及与衰老过程中胸腺上皮干细胞功能障碍有关的分子。通过这样做，我们现在可以专注于如何逆转这种情况并'切换“再次，即使是短暂的，胸腺，补充我们的T细胞多样性，”她说。

“我们相信这些变化可以逆转并开始新的研究，看看我们是否可以开发一种专注于胸腺上皮细胞再生的治疗方法。”