科隆大学CECAD衰老研究卓越中心的Natalia Kononenko博士实验室的科学家们发现，自噬-细胞自我循环或废物清除的过程-对于神经元的存活是必不可少的。老鼠。新发现表明，自噬实际上还具有不同的重要功能：与细胞中废物清除经典相关的蛋白质调节细胞内转运的速度。这种运输通过微观的中空管，即所谓的微管来实现。文章“自噬脂化机制调节轴突微管动力学，但对哺乳动物神经元的生存是必不可少的”，发表在本期《自然通讯》上。

自噬通过分解并去除受损的蛋白质和细胞器(具有特定功能的细胞区域)来清洁细胞。毫不奇怪，此过程对于诸如神经元之类的长寿命细胞特别重要，因为神经元不再能够进行细胞分裂(“有丝分裂后”)，因此特别容易积聚不利的蛋白质和受损的细胞器。在他们的新研究中，科学家表明，老鼠大脑中的神经元不需要自噬就可以存活。相反，这些专门的细胞使用自噬蛋白来调节对学习和记忆至关重要的分子的微管依赖性转运。

自噬对大脑的健康至关重要，这一事实得到了近十年来科学发现的支持。许多研究已将自噬缺陷作为神经退行性疾病的病理原因之一，包括阿尔茨海默氏病(AD)，帕金森氏病和亨廷顿氏病。在这种情况下，科学家发现了自噬的新功能，表明对患者自噬活性的治疗性调节不仅可以促进脑部废物清除，还可以通过改变细胞内转运系统的效率来改变认知能力。