3月19日(UPI) -哺乳动物拥有前所未有的前肢多样性，使哺乳动物物种能够采用各种生活方式，适应各种各样的栖息地。

根据一项新的研究，最早的哺乳动物前辈开始在2.7亿年前开发出独特的前肢，距离第一批恐龙到来之前已有3000万年。“除了皮毛，不同的前肢形状的哺乳动物的最具标志性的特征之一，”杰奎琳Lungmus，在芝加哥大学的博士候选人，并在研究助理菲尔德博物馆，在新闻发布会上说。“我们试图了解它的来源，如果它是最近的特征，或者从一开始就对我们所属的动物群体有什么特别之处。”

当Lungmus和菲尔德博物馆馆长Ken Angielczyk调查了哺乳动物的古代亲属的手臂时，他们发现，大约2.7亿年前，当大脑出现时，前肢多样性开始急剧扩张。大约3.2亿年前，陆栖脊椎动物由两组组成，即蜥蜴类和突触类。蜥蜴来自恐龙，鸟类，鳄鱼和蜥蜴。哺乳动物最终从synapsids中出现。

今天，科学家们知道synapsids与人类的关系比暴龙更为密切，但是3亿年前，人们很难分辨蜥蜴类和synapsids之间的区别。“如果你看到一个走在街上的pelycosaur，”Angielczyk说，“你不会认为它看起来像哺乳动物 - 你会说，'这是一种奇怪的鳄鱼。'”

但随着thepspsids的出现，synapsids开始现代化和多样化。为了确定这种扩张是否与前肢进化有关，Lungmus和Angielczyk分析了73种pelycosaurs和therapsids的手臂骨骼。

“这是第一项量化这些动物大样本前肢形状的研究，”Lungmus说。这项调查 - 本周在PNAS期刊上详细介绍- 揭示了痉挛前肢的更大差异。“therapsids是第一个增加前肢变异性的突触体 - 这项研究极大地推动了这种特性，”Lungmus说。以前，科学家们只能成功追踪到1.6亿年前的哺乳动物前肢进化。Lungmus和Angielczyk的工作将哺乳动物前肢的进化起源推迟了1亿年。