它比罂粟种子大但比芝麻小 - 并且对于人类眼线虫而言毫无特征，但却非常善于告诉他们的亲戚。事实上，它们是如此的好，以至于其中的食人族除了自己的年轻人外，还能看到任何其他线虫。现在，研究人员说他们知道原因。

科学家们首先研究了线虫Pristionchus pacificus，这是一种常常生活在金龟子甲虫上的蠕虫。有些人只是依靠细菌生存，但有些是消耗其他线虫的捕食者，甚至是同一物种的线虫。但研究人员对甚至食人族蠕虫从未吃过自己的亲属这一事实感到困惑。

因此，科学家比较了他们的实验室线虫和另一种线虫物种的基因组，看看是否有任何基因可能有助于这种所谓的自我认知。当他们使用基因编辑技术CRISPR修饰P. pacificus蠕虫时，他们发现了一种他们称为SELF-1的基因负责亲属保护。他们今天在“科学”杂志上报告说，当SELF-1的DNA发生变化时，后代就被消耗掉了。

研究人员进一步发现，SELF-1基因的一部分在线虫之间变化很大，导致甚至密切相关的个体皮肤中的分子略有不同。研究人员希望了解哪种分子机制会导致自我识别基因变化如此之大，以及其他分子如何通过非金属来告诉亲属，最终可能有助于我们理解其他物种的自我认知。