肺炎是一种由细菌、病毒或真菌感染引起的疾病，而肺结核（TB）主要是由一种叫做结核分枝杆菌（Mycobacterium tuberculosis）的细菌引起。这种病菌主要通过空气传播，当患有活动性肺结核的人咳嗽、打喷嚏、说话或唱歌时，会将含有病菌的飞沫释放到空气中。其他人在吸入这些含有病菌的飞沫后就有可能被感染。

感染结核菌并不意味着一定会发病。人体免疫系统通常可以阻止细菌繁殖和引发疾病。只有当免疫系统受损或受到抑制时，比如HIV/AIDS患者或营养不良者，才更容易发展成活动性肺结核。此外，长期暴露于结核菌环境中也会增加患病风险。例如，在拥挤且通风不良的地方生活或工作的人群中，肺结核更易传播。