根据发表在“生态学”杂志上的一项新的圣地亚哥州立大学(SDSU)研究报告，加利福尼亚州的绵羊和刺龙虾可能正在帮助控制南加州海带森林中的海胆种群，这里的海獭 - 海胆掠食者 - 长期以来一直缺失。该研究为海带森林中复杂的捕食者 - 猎物关系提供了新的见解，可以在没有海獭的情况下看到。

这项研究也是第一个通过实验测试加利福尼亚绵羊和刺龙虾相对于海獭的相对影响或摄食率的研究，海獭的历史范围从加拿大不列颠哥伦比亚省到墨西哥下加利福尼亚州。

“健康的海藻森林在我们沿海地区的经济和生态方面都很重要。它们可作为托儿所和珍贵渔业物种的重要栖息地，为皮划艇运动员，自由潜水者和潜水员提供娱乐场所，并作为岩礁食物网的基地，” Robert Dunn说，他以博士学位领导这项研究。SDSU和加州大学戴维斯分校的候选人，由NMFS-加州海洋基金奖学金资助。

海带森林依赖于食草和捕食的适当平衡。海胆栖息在海底，在那里他们在巨型藻类上觅食，包括巨型海藻。如果它们的种群不被捕食所限制，它们可以杀死海藻森林并防止海藻生长。这可以将蓬勃发展的海藻群变成海洋沙漠，被称为海胆荒芜。

捕食者和猎物之间的关系因社区而异。海胆最近在加利福尼亚州北部摧毁了海藻森林，让研究人员想知道为什么南加州海带森林保持相对完整，没有海獭来控制海胆种群。

过去的研究表明，南加州的海洋保护区拥有多种捕食者 - 保证较少的海胆和丰富的海藻。Dunn和他的SDSU研究生顾问Kevin Hovel开始更好地了解这两种截然不同的食肉动物的自上而下控制的可能性：加利福尼亚绵羊和刺龙虾。

“关于罗伯特的研究需要注意的一个主要问题是，他能够通过实验控制许多因素，这些因素可以让我们测试这些掠食者是否具有适当的影响力，无论他们是否可以吃如果生态系统中有足够多的捕食者对海胆产生强烈影响，“SDSU海岸和海洋研究所生物学教授霍维尔说。

新发现与同时进行的国际研究一致。邓恩说，最近在澳大利亚南部进行的另一项研究“发现了类似的结果，掠食者和疾病似乎能够控制海胆达到一定密度，与我们发现的数量相似，但一旦海胆达到非常高的密度，这两个因素就不再调节海胆种群。由于我们的结果与其他岩礁的结果一致，我们认为这是确凿的证据，表明我们的结果是稳健的。“

这项新研究为了解和保护加州典型的海藻林提供了有价值的信息。然而，研究人员指出，需要进一步的研究来梳理海胆与捕食者之间的复杂关系。

“这些结果揭示了一个非常微妙的关系，这需要进一步研究全球的岩礁，”邓恩说。“与此同时，我们已经受到全球气候变化的影响，这将对这些重要的生态系统产生额外的影响。”

在他的团契经历中，邓恩与加州大学戴维斯分校的国家海洋渔业局(NMFS)研究人员和合作者建立了联系，以便利用建模方法对这项工作进行跟进，以评估在没有捕捞海带森林中的龙虾和海胆的情况下会发生什么。Dunn最近在SDSU与Hovel开始了博士后职位，以建立在报告的研究，评估龙虾人口统计率，食物网位置和遗传种群结构的基础上，同时加州海洋基金资助的支持。