土壤食物网在支持草原生态系统方面发挥着关键作用，草地生态系统覆盖了地球上大约四分之一的土地。气候变化对这些环境构成威胁，部分原因是降雨极端的不确定性，预计会增加。

为了更多地了解这些极端事件的影响，由科罗拉多州立大学教师领导的土壤和植物生态学家团队研究了线虫，通常称为蛔虫，在土壤中的碳和养分循环和分解中发挥关键作用。

研究人员在极端干旱条件下模拟了科罗拉多州，堪萨斯州和新墨西哥州草原研究地点的低降水量和高降水量，发现捕食线虫显着减少，从而导致根系线虫的生长。通常，这些食肉动物蛔虫以食根饲料为食。

科学家表示，这些发现可能对气候变化下的草地生产力产生严重影响，因为在干旱条件下，捕食线虫数量较少，导致根食草动物种群爆发，这可能会减少草根生产。

科罗拉多州立大学研究科学家AndréFranco和大学杰出教授Diana Wall领导了这项研究，与亚利桑那州立大学教授Osvaldo Sala和Laureano Gherardi合作，后者是博士后研究助理。

研究人员已经了解到，根系线虫在控制生态系统能够从大气中储存多少土壤碳方面具有非常重要的作用。在这项新的研究中，科学家们发现，与干旱地区相比，在干旱潮湿地区，根系线虫的繁殖期更多。

Franco表示，研究小组现在正在分析这些地点的土壤和植物结果，以了解植物是否因为极端干旱条件而遭受的损害比以前更多。科罗拉多州立大学的科学家们也在温室的受控环境中复制这项研究，研究水分和土壤动物组成变化之间的相互作用。

根系生物量对草原中螯合的大部分碳有反应，可能是根系饲养者数量的增加加剧了干旱对这些生态系统中碳固存的负面影响，”他说。

研究小组希望更多地了解水和线虫对植物的压力之间的相互作用，以及这些影响对生态系统功能的影响是否比他们之前想象的更糟。