来自西班牙，瑞士，丹麦和意大利的一组研究人员发现了苦杏仁和甜驯化品种之间的遗传差异。在他们发表在“科学”杂志上的论文中，该小组描述了他们如何对杏仁基因组进行测序，然后在苦味和甜味品种中对其进行比较，直到他们发现不同的序列。

杏仁在人类饮食中已有数千年的历史，甚至在它们被种植和加糖之前。例如，圣经中的段落注意到坚果的苦味。然而，最终提到了希腊育种者的早期着作，将松树块插入杏树的树干中，从而产生更甜的果实。现在认为这样做会强调树木，阻止它们产生苦杏仁苷 - 一种导致苦味的毒素。在这项新的努力中，研究人员试图找到苦杏仁和甜杏仁之间的遗传差异。

该小组的工作涉及对杏仁基因组进行测序，然后研究品种之间的差异，以确定基因组的哪个部分负责产生苦杏仁苷。事实证明，这并非易事。研究人员在两年的时间里研究并比较了不同的品种。最终，他们找到了他们想要的东西：一种叫做bHLH2的蛋白质。他们发现，在野生杏仁树中，bHLH2与两个基因结合，促成了苦杏仁苷的产生。在甜的国内品种中，存在不能与基因结合的bHLH2的突变形式，因此不会发生苦杏仁苷的产生。

种植和销售杏仁是一项重要的业务 - 最近的统计数据显示，仅加利福尼亚去年就出口了大约23.5亿磅的坚果。研究人员相信他们的发现将有助于杏仁种植者变得更有效率。目前，大自然有时会干扰人类的栽培努力，允许一些杏仁树与野生型bHLH2一起生长 - 但农民在种植水果之前无法识别它们。现在，它们一旦发芽就可以进行测试，以确定那些最终会产生苦味的坚果。