约翰·霍普金斯大学的研究人员使用一种新型的，模拟人类阿尔茨海默氏病发展的小鼠模型，说他们已经能够确定大脑中必须发生一两次重大的生物学“损伤”才能引起痴呆。是这种疾病的标志。

几十年来，已知阿尔茨海默氏病是痴呆症最常见的病因，与所谓的神经原纤维缠结的积累有关，神经原纤维缠结由脑神经细胞内部异常团聚的称为tau的蛋白质团块，神经斑或沉积物组成。这些细胞外的一种称为β-淀粉样蛋白的蛋白质，以及大脑组织中垂死的神经细胞。

约翰霍普金斯大学医学院病理学教授Philip C. Wong博士指出，在阿尔茨海默氏病中，tau在神经细胞内部聚集，β-淀粉样蛋白在这些细胞外部聚集，从而破坏了控制记忆的神经细胞。

约翰·霍普金斯大学病理学助理教授Tong Li博士说，尚不清楚这两个聚集过程之间的关系和时机，因为一个聚集在细胞内部，一个聚集在细胞外部。先前对早发性阿尔茨海默氏病的研究表明，大脑中β淀粉样蛋白的异常积累以某种方式触发了tau的聚集，直接导致痴呆和脑细胞变性。但是，Li，Wong及其同事的最新研究表明，β-淀粉样蛋白自身的积累不足以触发tau从正常状态转变为异常状态。相反，他们的研究表明，它可能引发一系列化学信号事件，从而导致“转化”

Wong说：“这是第一次，我们了解到仅淀粉样蛋白斑块的积累会损害大脑，但这实际上不足以驱动神经细胞的丧失或行为和认知变化。”“似乎还需要第二次侮辱-转换tau-”。

李说，在人类中，β-淀粉样蛋白斑块的发展与脑神经细胞内tau缠结之间的滞后时间可能长达10至15年，但由于小鼠的寿命只有2至3年，因此目前的动物模型成功模仿β-淀粉样蛋白斑块外观的研究没有提供足够的时间来观察tau的变化。